Древнейшими литературными памятниками Японии считаются сборники «Кодзики» и «Нихон секи», составленные из японских преданий, первые из которых относятся к мифическим временам.
Расцвет повествовательной литературы относится к эпохе Хэйан, когда появились два основных жанра: повествовательный - «моногатари» и дневник - «никки». Именно в эпоху Хэйан были созданы известные сейчас всему миру произведения - «Гэндзи моногатари» автора Мурасаки Сикибу , а также «Макура-но соси», созданное Сэй Сёнагон.
Спустя время, появился японский стихотворный жанр - стихи «вака» (танка, или «короткий стих»). Позже появляется жанр хайку - 17-слоговый стих. В эпоху Эдо самыми популярными стали отоги-дзоси – «остроумные рассказы» или забавные истории для развлечения публики.