Согласно девятой статье Конституции Япония не имеет права на собственную армию и участие в войнах, поэтому вооружённые силы страны, скорее, имеют оборонительный характер. Деятельность их не связана с активным противостоянием на международном уровне, поэтому их полномочия сильно ограничены. Несмотря на это, а также на сравнительно небольшую численность, японские войска вооружены по последнему слову техники, однако баллистических ракет и ядерного оружия в их арсенале нет. Силы самообороны Японии подчиняются Министерству обороны Японии, а в чрезвычайной ситуации национального уровня управление вооружёнными силами обязан взять на себя премьер-министр – при условии согласия со стороны парламента.
Вооружённые силы Японии включают в себя морские (при отсутствии морской пехоты), воздушные и сухопутные (при отсутствии моторизированного десанта) подразделения, которые комплектуются на добровольных началах. С 1992 года японские силы самообороны принимают активное участие при реализации миротворческих миссий. Одним из таких заданий стала операция в Ираке, осуществлённая в 2004 году.