Судостроение уже в течение нескольких столетий остаётся для Японии одной из традиционных отраслей производства. К основным судостроительным районам относятся берега на севере о. Кюсю, внутреннее побережье Японского моря и побережье Тихого океана. Самые крупные заводы располагаются в городах Нагасаки, Сасебо, Ономичи, Курэ, Кобе, Сакаидэ, Йокосука, Хакодате, Йокогама.
Ведущими японскими судостроительными компаниями являются «Сасебо», «Мицубиси», «Кавасаки», «Юниверсал» и другие. После окончания 2-й мировой войны, благодаря тому, что техника судостроения совершенствовалась, Япония стала мировым лидером этой области. В 1-й половине 70-х гг. она уже выпускала корабли, суммарная грузоподъемность которых составляла более 16 миллионов тонн. Но в 1974-75 годах после нефтяного шока в связи с резким сокращением спроса на крупные танкеры, перевозящие нефть, японское производство резко упало.
К 1980 году японские судостроители смогли оправиться после кризиса, однако были принуждены к вступлению в борьбу с южнокорейскими и китайскими конкурентами. Сейчас в нач. 21-го столетия борьба за лидерство на международном судостроительном рынке между Японией и Кореей продолжается.